Perché i koala mangiano l’eucalipto?

L’Australia è conosciuta per le sue creature uniche e affascinanti e, tra queste, il koala è senza dubbio uno dei più emblematici e amati. Questi marsupiali hanno una caratteristica particolarmente distintiva: i koala mangiano l’eucalipto. Ma quali sono le ragioni dietro questa scelta alimentare apparentemente limitata e come fa l’eucalipto a soddisfare le loro esigenze nutrizionali?

Una dieta restrittiva: solo foglie d’eucalipto

Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, la dieta del koala non comprende semplicemente foglie d’eucalipto. Infatti, tra le circa 600 specie di eucalipto presenti in Australia, i koala ne scelgono solamente una ventina come fonte principale di cibo. Questa selezione ha permesso ai koala di specializzarsi in modo tale da sfruttare al meglio le risorse di determinate specie di eucalipto che offrono il giusto equilibrio di nutrienti, acqua e sostanze chimiche.

Sebbene le foglie d’eucalipto siano notoriamente fibrose e povere di nutrienti, offrono una sorprendente quantità di umidità. I koala, infatti, ottengono la maggior parte dell’acqua di cui hanno bisogno proprio da queste foglie, riducendo così la necessità di cercare fonti d’acqua. Ciò consente ai koala di rimanere sugli alberi per lunghi periodi, minimizzando il rischio associato agli spostamenti a terra, dove sono più vulnerabili ai predatori.

L’eucalipto: tossicità e basso valore nutrizionale

Una delle peculiarità dell’eucalipto è la presenza di composti chimici tossici per la maggior parte degli animali. Tuttavia, i koala lo mangiano senza problemi grazie a un sistema digestivo particolarmente evoluto e a un fegato specializzato capace di neutralizzare e metabolizzare queste sostanze tossiche.

Superare la sfida nutrizionale

Nonostante la loro dieta sembri povera, i koala hanno sviluppato un intestino particolarmente lungo e un cieco voluminoso che permette una fermentazione prolungata delle foglie, estraendone così il massimo dei nutrienti disponibili. Questo processo di fermentazione è essenziale per scomporre le fibre e rendere accessibili i pochi nutrienti contenuti nelle foglie.

Il senso dell’olfatto

I koala hanno un senso dell’olfatto molto sviluppato che utilizzano per individuare le foglie di eucalipto più fresche e nutrienti. Sono in grado di discernere tra le varie specie di eucalipto e scegliere quelle che hanno il contenuto tossico più basso e il contenuto nutrizionale più elevato.

Grazie al loro senso dell’olfatto acuto, i koala stabiliscono territori intorno agli alberi di eucalipto che offrono le foglie migliori. Questo comportamento territoriale riduce la competizione per le risorse alimentari e assicura un accesso costante all’alimento.

Alimentare la prossima generazione

I cuccioli di koala iniziano la loro vita alimentandosi di un particolare tipo di feci prodotto dalla madre. Questo pasto speciale è ricco di microbi che aiutano il piccolo a sviluppare il suo sistema digestivo, preparandolo a digerire le foglie di eucalipto.

La minaccia del cambiamento climatico e della deforestazione

La crescente deforestazione e le alterazioni climatiche stanno riducendo la disponibilità di alberi di eucalipto. Questo mette in pericolo la sopravvivenza dei koala, poiché dipendono così strettamente da queste piante per la loro dieta.

Con la riduzione del loro habitat naturale, i koala sono costretti a spostarsi in cerca di nuove fonti di cibo, aumentando il rischio di collisioni con veicoli e attacchi da parte di predatori. La sfida principale per la conservazione dei koala sarà garantire la disponibilità di habitat sicuri e abbondanti in eucalipto.

In sintesi, il rapporto tra i koala e l’eucalipto è uno degli esempi più emblematici di adattamento e specializzazione in natura. Nonostante molte persone sappiano che i koala mangiano l’eucalipto, pochi sono consapevoli dell’importanza cruciale di questo rapporto e delle crescenti minacce che esso sta affrontando a causa delle attività umane.